Sidney. Sidney était écrit sur le petit morceau en papier, de son écriture gribouillée de garçon qu'elle connaissait si bien. L'adolescente avait fixé longuement le papier, ayant cru à une très mauvaise blague, un petit tour de la vie, elle avait sentie une nouvelle fois le monde se mettre à valser et son cœur remonter son œsophage. Elle, Avery Chance Standford, devait offrir un cadeau de Noël à Sidney Gabriel Carter, la seule et unique année où elle souhaitait ne pas lui en faire depuis qu'ils avaient environ sept ans. Car, depuis cette année là, la gamine Standford s'était appliquée à trouver un petit quelque chose à son complice de toujours, jusqu'à à le réveiller le vingt-cinq à huit heures du matin, lancer des cailloux à sa fenêtre le soir du vingt-quatre, débarquer deux jours après la date fatidique pour être sûre qu'il ait quelque chose.

Pourtant, aujourd'hui, c'était la dernière personne qu'elle avait seulement envie de voir, la première personne sur cette Terre qu'elle voulait se sortir de la tête une bonne fois pour toute parce que penser à lui, ça faisait trop mal. Mal à en devenir folle, à s'en faire enfermer.

Alors, Av' incapable d'y faire quoi que ce soit avait dû se plier à la volonté commune imposée par l'échange de cadeaux organisé par l'établissement. L'adolescente avait arpenté les rues quelques jours avant le grand jour, un goût soudain amer à la vision des décorations de Noël qui ranimaient une volée de souvenirs en débâcle : le Noël où sa mère avait gentiment invité Madame Carter et son fils à fêter le réveillon, les chocolats du calendrier de l'avent de la classe qu'ils s'échangeaient à coup de défis encore plus excentriques qu'à l'accoutumée, quand la petite fille attrapait la main du garçon pour ne pas le perdre dans les rues bondées, les catalogues de jouets et les listes au Père Noël rédigées au coin du feu avec un bon chocolat chaud.

Finalement, elle s'était décidée pour un bonnet et une écharpe en laine bleue pâle, car il avait toujours aimé le bleu. A vrai dire, elle aurait pu lui acheter un des disques de ses groupes préférés, un médiator pour sa basse, un nouveau casque, à vrai dire, Avery l'avait si bien connu qu'elle aurait pu lui acheter un millions de choses sans craindre de se tromper. Mais, pour cette fois, elle voulait seulement lui acheter quelque chose d'un peu banal, le genre de cadeau qu'on offre quand on ne sait pas trop quoi acheter, pas bien intéressant, un peu impersonnel, pas bien cher mais, tout à fait convenable à un inconnu, un étranger. Le genre de cadeau qu'on pouvait parfaitement mettre de côté car nous n'en avions pas réellement besoin.

Av avait attaché ses cheveux en un chignon, mis une robe toute simple avant de rentrer dans le foyer où brûlait chaleureusement le feu de la cheminée. L'air un peu triste, un peu amer dans les plis de ses sourires forcés, elle avait essayé de chasser ce malaise dans sa poitrine, guettant la foule d'un oeil nerveux. Elle attendait l'heure des cadeaux, la redoutait parce qu'alors, elle devrait lui faire face à lui. Elle ne pouvait plus s'enfuir éternellement. Ou pouvait-elle ?

« Joyeux Noël, Standford » L'adolescente avait tressailli, s'était volontairement mise à l'écart du sapin, puis, elle avait tenté un sourire, remerciant poliment Tony Ruiz d'un murmure vacillant. Elle ne le connaissait pas bien mais, il y avait chez lui quelque chose de brute, de violent qui lui faisait un peu peur et puis, elle sentait bien qu'il ne la portait pas vraiment dans son cœur. Il avait un air un peu boudeur, un peu comme Sid...

L'australienne déballa soigneusement le paquet : un médiator et un film, rien de bien extraordinaire, mais, c'était tout à fait appréciable. Av inspira une longue bouffée d'air, c'était un mauvais moment à passé et ce serait fini, puis récupéra son cadeau. Elle chercha Carter des yeux et se dirigea vers lui d'un pas hésitant. Il y avait son cœur dans sa poitrine en train de faire des montagnes russes, il y avait cette boule qui la rendait malade, il y avait ses jambes peu vaillantes sur le point de tomber. Elle tripota nerveusement le papier cadeau avant de le tendre à l'intéressé.

« Joyeux Noël Sidney...» Elle avait volontairement baissé les yeux, insistant sur son prénom - depuis combien d'années avait-elle arrêté d'utiliser son nom entier ? Cela lui semblait une éternité. Une éternité, quand rien n'était encore compliqué.

Lula détestait Noël : elle haïssait l'ambiance mièvre des fêtes, les guirlandes colorées et les Pères Noël enrobés l'insupportaient, les chansons avaient tendance à l'agacer et plus que tout, elle exécrait l'échange de cadeau, un sourire candide aux lèvres. Et chaque année, inexorablement, le même petit cinéma et la même bonhomie se répétait sans qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, à part être d'encore plus mauvaise humeur qu'à l'accoutumé et pester avec plus de virulence encore contre le monde. Elle s'enfermait alors dans sa chambre et n'en sortait que plus rarement pour assister aux cours bien évidemment -en élève modèle, elle se devait d'avoir une assiduité parfaite- et pour manger, occupant le reste de son temps à travailler avec plus d'acharnement que jamais.

Cette année, comme les années précédentes, l'adolescente était coincée à l'Académie à son grand malheur - son père la laissait tranquille mais, au moins, s'épargnait-elle le spectacle ridicule du paternel excité comme un gosse de cinq ans atteignant le summum de la stupidité, son idiot de meilleur ami à côté de la plaque peu importe le moment et l'espèce de couguar alcoolique qui refusait de se voir vieillir qui les accompagnait. Ils étaient d'un ridicule que cela en devenait parfois réellement embarrassant ! Et surtout, plus que tout, Lula échapperait à la photo du jeune couple souriant comme s'ils avaient la vie devant eux trônant sur la cheminée parce que Lula avait commencé à haïr le Noël plus que tout l'année où on n'avait plus accroché que trois chaussettes.

Tout aurait pu ainsi se passer, la fille Marshall se serait accommodée de la situation, grinçant un peu les dents, aurait peut-être acheté quelque chose à son frère dans un élan de bonté et l'histoire aurait été oubliée. Mais, il y avait un mais, l'établissement avait décidé d'organiser une soirée - elle leur passait encore la niaiserie absolue de l'idée - où les élèves devaient offrir un présent à un élève spécialement tiré au sort. Grand Dieu, de tous les noms et toutes les personnes présentes - qu'elle méprisait aux trois quarts-, elle avait dû tomber sur Noah Evans ! Elle, Lula Marshall, devait trouver un cadeau à Noah Evans. A la réflexion faite, elle aurait presque préféré tomber sur cette pimbêche de Gabrielle ou l'insupportable fouineuse Jackson et même, la niaise Effie Ashen aurait fait l'affaire.

L'idée l'avait depuis lors hantée, de façon si agaçante, que Lula n'avait pas pu s'adonner pleinement à ses révisions habituelles avec toute l'ardeur que lui donnait la saison. Elle avait d'abord songé à tenter de rentrer, à se faire passer pour malade voire même créer une véritable indigestion à l'aide de quelques mélanges improbables et peut-être, s'abaisser jusqu'à demander de l'aide à quelqu'un - en l'occurrence, son frère lui semblait la personne la plus qualifiée étant un garçon et son aîné. Puis, elle s'était demandée ce qui pourrait bien faire plaisir à ce squatteur de plate-bandes sourire niais garanti toute l'année. Elle avait cherché et c'était l'une de ces détestables occasions où elle ne pouvait trouver la réponse dans aucun bouquin. Devait-elle se conformer aux cadeaux les plus génériques et les plus impersonnels ou faire son choix sur quelque chose de plus recherché ? Avait-elle seulement envie de faire plaisir à cet abruti ? Non, après tout, Lula Marshall n'avait besoin de personne et encore moins de ce boulet.

Pourtant, Lula ne put se résoudre à lui acheter un stylo bidon au premier magasin de la rue. Elle détestait Noël de tout son être et cette année, avec plus de rage encore. Finalement, après avoir fait le tour de la ville toute l'après-midi, s'arrêtant parfois pour cracher sa haine au monde et s'acheter trois canettes de café au goût absolument ignoble -comment pouvait-on autoriser leur vente ?! - elle s'était décidée pour une sacoche : assez sobre, tout ce qu'il y avait plus de simple, de couleur noire et qu'on pouvait porter en bandoulière pour qu'il puisse transporter sa caméra. Elle avait en effet ouïe dire qu'il aimait beaucoup filmer, ce n'était pas comme si elle prêtait le moindre intérêt à ce garçon insignifiant mais, elle avait imaginé en quoi cela pourrait rentrer dans les codes de bonne conduite. De toutes façons, selon elle, le cadeau idéal restait un classeur à gros anneaux pour pouvoir regrouper toutes ses fiches par ordre chronologique, par matière et par difficulté. Tout le monde a besoin d'un classeur.

Ensuite, Noël était arrivé comme il venait toutes les années. L'adolescente avait sorti son cadeau maladroitement emballé - elle maudissait l'inventeur du scotch et du papier cadeau et allons plus loin encore, le crétin qui avait décrété qu'il faudrait emballer les cadeaux. Elle lui aurait d'ailleurs volontiers tordu le cou puis l'aurait envoyé dans l'espace en orbite pour quelques siècles, histoire qu'il réfléchisse à sa propre bêtise désespérée. Lula avait ensuite enfilé une robe noire qui lui arrivait au moins jusqu'aux genoux, un short et une paire de collants noirs - elle n'était pas encore une dévergondée de bas-étage. Elle ajouta quelques pinces dans ses cheveux dorés, un serre-tête avec un nœud papillon et décida qu'elle ne ferait pas un effort de plus pour tout ce vent hypocrite : peu importe à quoi elle ressemblait, tout le monde était au courant que de toutes façons, Lula Marshall ne serait pas présente de gaieté de cœur et qu'elle tirait une tête de trois bons kilomètres.

C'est donc les épaules droites, le menton relevé et son habituelle moue suffisante collée au visage que la cadette Marshall fit son entrée dans le foyer et se plaça tout naturellement à l'écart - devait-elle sincèrement en plus de tout le reste taper la conversation à cette bande d'idiots décérébrés ? D'un oeil ennuyé et le plus dédaigneux du monde, elle parcoura vaguement l'assistance pour oublier la compilation des chants de Noël qu'on avait eu le mauvais goût de passer pour l'occasion, ou la cacophonie futile et mielleuse des élèves ou bien encore la centaine de sourires bienheureux qu'elle avait dû supporter depuis qu'elle était rentrée, sans parler de cette marionnette du bon Papa Noël qui se dandinait bêtement comme s'il était constipé qui attirait son attention peu importe le nombre fois qu'elle détourna le regard.

Finalement, il eut un mouvement de foule indiquant qu'apparemment, c'était l'heure de l'échange : Dieu merci ! L'adolescente parcourait à présent la pièce avec intérêt : il ne lui restait plus qu'à refiler son colis -qu'elle n'avais pas pris la peine de poser- à l'autre idiot Evans et s'enfuir à toute jambes loin de cette atmosphère écœurante de bons sentiments, elle aurait rempli ce qu'on attendait d'elle et plus rien ne pourrait la retenir une seconde de plus dans cet insoutenable et inhumain enfer. Lula aperçut rapidement le garçon à l'autre bout de la pièce et se glissa jusqu'à lui - se faisant bousculer, écraser et on lui marcha sur les pieds trois fois au passage. Après avoir donc joué des coudes et des pieds pour traverser cette marée humaine - elle eut cependant une certaine satisfaction à enfoncer ses coudes dans les côtés des importuns- elle rejoignit le gamin Evans et lui tendit l'objet, une moue boudeuse sur le visage.

«  Tiens le crétin. Joyeux Noël. » Lula, toute la délicatesse du monde. Pourtant, elle ne le se serait jamais avoué mais, Lula, elle avait le cœur qui battait un peu plus fort, les paumes moites et les jambes fébriles, Lula, ça lui faisait plus d'effet qu'elle ne l'aurait bien admis, ça faisait comme des papillons dans le ventre. Et c'était franchement loin d'être agréable.

Devant le miroir, Walker ajusta une dernière fois sa chemise blanche -celle qu'il sortait à toutes les grandes occasions un peu officielle et que sa mère avait acheté spécialement pour lui trois ans plus tôt. Céléste l'avait toujours détestée: sa coupe trop sage, sa blancheur nacrée impeccable et la finesse de ses boutons parce que Romeo, elle l'avait rêvé aventurier, sauvage ou roi du monde mais pas bon garçon, gamin trop sage. Il passa une dernière fois les doigts dans sa chevelure décolorée ramenée en arrière : il avait fait, histoire de se fondre dans le décor, un effort capillaire pour l'occasion. L'adolescent enfila une veste en laine empruntée à Oscar, inspira un petit coup, prit ses cadeaux, fourra un paquet de cigarette dans sa poche et quitta la chambre. Romeo Walker était prêt pour affronter Noël.

Comme tout petit garçon, Romeo avait toujours connu l'excitation de l'approche des fêtes de fin d'année : cela commençait par l'apparition du calendrier de l'Avent dans le salon, puis les décorations dans les rues, les lumières ambrées sur les arbres nus, par le sapin illuminé qui trônait au fond du salon et embrasait la pièce le soir et tout particulièrement  celui de Noël de sa douce lumière quasi magique. L'histoire s'était un peu compliquée quand il avait dû passer Noël chez Papa puis, Maman l'année suivante et ce chaque année jusqu'à ce qu'il termine ici. Et, depuis qu'il était à l'académie, le sale gosse Walker n'était plus rentré à la maison et avait peut-être passé les meilleures fêtes sans alcool et défonce de sa vie.

Cette année, l'établissement avait fait organisé une petite fête à l'attention des élèves : le fils Walker devait faire plaisir à un certain Morgan Kane, un gamin apparemment du genre maladroit et un peu à côté de la plaque. Il aurait préféré une fille, c'était plus facile une fille parce qu'on pouvait lui acheter un bijou et ça la rendait contente, comme ce petit bracelet pâle couleur églantine qui scierait si bien au poignet délicat de Sandy. Oh, il serait tellement joli ce bracelet qu'il n'avait pas eu le courage de lui acheter, il lui irait tellement bien. Alors, Romeo il a acheté un livre à Oscar, un livre intelligent et un porte-clés Space Invaders parce que c'était un peu bizarre, puis, que c'était très utile apparemment.

Dès que le môme passa le pas de la porte, il fut happé par les lumières douces comme du coton, à demi-teinte, le fond musicale d'ambiance, la masse d'élèves tous plus beaux les uns que les autres. Il se perdit entre les gars de l'équipe de football, entre trois sourires, deux rires et une blague échangée de son éternel sourire moqueur parce que Romeo, toujours, Romeo était roi du monde. Pourtant, il manquait quelque chose, il cherchait des yeux, parcourait avidement les visages. Il manquait au roi sa reine, la plus importante, la plus brillante de toutes les filles derrière ses expressions de princesse glacée. Mais lui, lui il en ferait une empresse si seulement, il avait le droit de l'aimer.

L'adolescent crut reconnaître un garçon roux qu'on lui avait décrit comme le fameux Morgan Kane, il se fit un chemin jusqu'à lui, attrapa le gamin par l'épaule en bombant fièrement le torse, fouilla quelques secondes dans sa poche, sortit le petit paquet emballé sur place et dévoila ses dents dans un sourire de conquérant : « C'toi Morgan Kane ? J'ai un truck pour toi j'crois. C'est bizarre un peu alors, ça devrait t'plaire, 'fin joyeux noël. Et waoh mec, pense à couper ta touffe, ça fait panneau de signalisation là ! » Putain, Romeo, ta gueule. Mais, Romy il s'en fout parce qu'il y a Beverly, parce qu'il y a Sandy pas loin et que là, maintenant, il n'a besoin que de sa longue bouffée de nicotine qui lui brûle la gorge.

Un « salut» qui se perd du bout des lèvres pour faire comme si rien n'importait, pour balayer le cœur en vrac qui fait boum boum et les doigts qui tremblent légèrement, fébriles d'amour.

« - Salut Romeo-le-naze, aujourd'hui je devais t'offrir un truc alors j'ai beaucoup réfléchi et j'crois qu'en fait le plus beau cadeau que je puisse te faire c'est ma présence à tes côtés toute la soirée. Tu sais, rapport à la générosité, la bonté du cœur tout ça. En plus je peux pas voler le travail du Père Noël. Et si tu veux j'te passerai aussi un de mes vernis roses.
- T'm'as pris pour madame des glaces? Elle est où d'ailleurs ? » C'est tout ce qui lui vient à l'esprit. Pas que Beverly a oublié son cadeau, pas qu'elle est sert à rien et que de toutes façons, même offrir un cadeau à quelqu'un elle n'en est pas capable, pas non plus qu'il a pas vraiment envie de passer la soirée à la supporter ou de mettre un de ses vernis roses parce que c'est pas viril et que de toutes façons, il a tout un tas de filles plus jolies et intéressantes ici. Mais pas, la bonne.

Mais, il ne saura jamais parce qu'il y a un môme qui arrive.

Et Bev, qui pleure.